La France a fait le choix du nucléaire dans les années 1970, afin d'assurer son indépendance énergétique. Le nucléaire compte pour près de 80 % de la production d'énergie nationale, avec 58 réacteurs nucléaires.
L'Allemagne et la Belgique ont fait le choix de la sortie du nucléaire, mais les solutions alternatives sont difficiles à trouver. Les énergies fossiles ne sont pas plus écologiques et les énergies renouvelables ne produisent encore que peu d'énergie. La Finlande, qui a acheté le premier réacteur nucléaire EPR, s'est au contraire engagée vers le nucléaire, avec des déboires importants. La mise en service de l'usine affiche de multiples retards, qui donnent lieu à de lourdes indemnités payées par l'Etat français.
Depuis son entrée en fonction, le Président Obama a accordé un soutien accru à l'énergie nucléaire. Le coût du kilowatt-heure d'électricité d’origine nucléaire a augmenté ces dernières années, pour se situer selon certaines estimations au delà de 8 cents, contre environ 6 cents pour les centrales thermiques conventionnelles.
Vers un renouveau du nucléaire ?
Le nucléaire représente près de 15 % de l’électricité utilisée au plan mondial, soit approximativement 6 à 7 % de l’énergie primaire, c’est-à-dire à peu près l’équivalent de l’énergie hydraulique. En Europe, le nucléaire est la première source d’électricité, avec plus de 35 % de la consommation, et en France, cette proportion avoisine les 80 %. La situation est donc très contrastée selon les pays, mais le nucléaire représente déjà indéniablement une ressource d’énergie très importante. On distingue quatre générations dans l’histoire industrielle du nucléaire. Les prototypes qui ont vu le jour dans les années 50 et 60 ne sont pratiquement plus en service aujourd’hui. La grande majorité des réacteurs en fonctionnement appartiennent à la deuxième génération ; ils utilisent l’eau ordinaire comme caloporteur. Nous sommes sur le point d’entrer dans la troisième génération, celle des EPR, et nous préparons déjà la quatrième génération, qui utilisera d’autres fluides que l’eau comme caloporteurs.
Il existe actuellement 440 réacteurs dans le monde, répartis dans 30 pays, mais seulement une dizaine de pays sont capables de développer eux-mêmes des centrales nucléaires. Ces pays se sont réunis au sein du Forum International Génération IV, créé en 2001, avec pour objectif la mise au point d’une quatrième génération de réacteurs, destinée à assurer un développement durable du nucléaire à très grande échelle pour faire face aux besoins futurs.
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